Невидимые лучи

Еще за год до открытия электрона французский ученый А. Беккерель обнаружил, что соль урана испускает невидимые лучи, способные, подобно рентгеновским лучам, вызывать потемнение завернутой в черную бумагу фотопластинки. Этим явлением заинтересовалась Мария Кюри. Ей удалось установить, что излучателем являются атомы урана. В последующих исследованиях она обнаружила еще один элемент, способный испускать лучи – торий. Напрашивался вывод, что излучательная способность – свойство ряда элементов. Это свойство Мария Кюри назвала радиоактивностью.

Какова же была природа таинственных лучей? Ответ на этот вопрос удалось получить не сразу. Для этого понадобились усилия трех физиков-экспериментаторов. В 1899 году Беккерель впервые пропустил излучение радиоактивных веществ через электрическое и магнитное поле. Он установил, что под действием поля лучи отклоняются, причем в сторону положительного электрода, т. е. что они состоят из отрицательно заряженных частиц. Однако Беккерель не заметил еще две компоненты излучения – положительно заряженную и нейтральную.

Первую из них обнаружил английский физик Э. Резерфорд, в то время лишь начинавший свою деятельность под руководством Дж. Томсона. Резерфорд высказал предположение, что открытое им излучение представляет собой поток атомов второго по весу элемента – гелия. Спустя несколько лет ему удалось доказать это на опыте.

Наконец, третья, нейтральная компонента – гамма-лучи была обнаружена английским физиком Виллардом. Когда было установлено, что испускаемые атомами бета-лучи не что иное, как поток электронов. Томсоновская модель атома, казалось бы, получила веское подтверждение. Однако накоплялось все больше фактов, которые невозможно было объяснить, исходя из предположения Томсона. А главное, не был поставлен эксперимент, доказывающий правильность модели.